传说公元596年，玄奘诞生在一户姓陈的书香门第之家。祖上几代，都曾在朝廷为官。祖父陈康，曾做北齐的国子博士，父亲陈惠，也曾任隋朝的江陵县令，后解职还乡。玄奘五岁时，母亲即已去世。

玄奘兄弟四人，他排行最末。他的二哥陈素，早年出家，法名长捷。二哥精通佛典，又熟读老庄，人称“释门栋干”。玄奘十岁时，父亲病故。第二年，玄奘随二哥长捷一同到净土寺。玄奘幼年时就聪明异常。进净土寺后，在哥哥的指导下学习佛经。他聪明好学，十一岁时就能背诵《维摩诘所说经》、《妙法莲华经》。而且懂得了持律自守。

一天，净土寺的众僧在诵经做功课，时间一长，僧人们就走了神。此时又赶上住持不在，众僧于是放下手中的佛经，谈论起一些有违佛理的事来。正当众僧谈得兴致浓厚，吵闹声不绝于耳时，只听得有一人高声断喝:“佛经上不是说过吗?出家人要远离世俗，追求佛法。你们怎么能做这种游戏呢?这真是一种极大的浪费!”

众僧抬头一看，只见他们面前站着一个神色凛然，面容清峻的男孩。众僧都为此而羞愧不已。顿时谈笑之声消失，众僧又认真地读起经来。

此时，东都洛阳大兴佛法，有许多法师到此宣讲佛经。玄奘每讲必听不误，听完之后就认真思索。在众人还对所讲佛经有所疑惑时，玄奘却能深明领悟，并且将佛理解释得头头是道。众人对他赞叹不已。

炀帝大业末年，饥荒连年，又加上炀帝骄奢淫逸，各地起义不断，天下大乱。洛阳成为当时混乱的中心地区。于是玄奘和哥哥长捷法师离开了洛阳

向西行进。玄奘和长捷走到长安时，听说京中的道基的道法高深，于是他们前去投奔，住在长安的庄严寺，向道基学习佛法。玄奘的聪明和智慧使道基非常吃惊。道基常叹息说“我过去曾经到过许多讲经之处，从来就没有见过如此聪明的少年!”也就是从这时起，玄奘开始了周游各地，学习佛经的漫漫旅程。玄奘和长捷在长安听说蜀地比较安宁，且聚集了许多高憎。他们就沿着当年诸葛亮修建起来的剑阁栈道，历尽千辛万苦，来到成都。到成都时，隋已被大唐所灭。

在成都，玄奘听法师讲阿毗昙论，一听不忘，被当时的人们称为奇迹。玄奘每说出话来，都表达了深刻的佛理，就同修行了多年的高僧一样。《婆沙论》(杂心论》等，在东方流传很广，而且版本众多，每论大约有十多种。玄奘对这些不同的版本都能熟记在心，不会产生丝毫的混乱，而且他能够论述每个版本论述佛理上的得失。众僧对他的超常的智慧感到惊奇。在蜀地，有一个高僧，名叫景，精通摄论，人们称他为“难加人”。拜他求学的人众多。他所讲述的摄论之义有十二种之多。他讲经的习惯是，边讲边让众人修炼阅读。然而经义繁杂，听讲者都感到很混乱，可玄奘一听就记住了，而且没有一点儿错误。当玄奘上座讲述时，引用摄论中的论述不用看书，好像他已研究了很长时间，唐高祖李渊武德五年(62)，玄奘在成都受了具足戒，正式出家为僧。

玄奘天资极佳，对经理玄要一听就懂，甚为众僧惊奇，通过勤奋努力很快在佛坛崭露头角。然而，尽管玄奘英年锐进，在国内佛界声誉鹊起，但当时他面临的整个佛教事业，却陷入重重困境，从隋朝发展高峰跌进一个曲折迁回的低潮阶段其原因，一是唐初统治者推行崇道抑佛的宗教政策，佛教发展受到皇权政治的种种压力;二是由于当时佛门教徒研习的经典不同，逐渐形成各种宗派这些宗派各立一说，教义歧异，相互间争执不休，让人无所适从。作为一名佛门弟子，玄奘对当时佛教的发展现状极为关心。他对唐初政权崇道抑佛的政策非常不满，希望通过自己的佛教活动，改变统治者对佛教的态度，挽救佛教的颓势。另一方面，从纯粹的僧侣立场出发，玄奘在遍谒名师、通晓各宗各派学说之后，深感国内佛教经典译本太少，残缺不全;并且，一些译本漏洞百出，舛误太多，使人难以窥探印度佛学的本来面目。要纠偏补缺，解决各家疑难，了解印度佛学真谛，最好的办法就是万流归宗，溯本穷源，到佛教的发源地去亲自考察。年轻的玄奘，逐渐产生了誓游西方，求学印度，获取真经以弘扬佛理的惊人志向。