十八罗汉是指佛教传说中十八位永住世间、护持正法的阿罗汉，由十六罗汉加二尊者而来。他们都是历史人物，均为释迦牟尼的弟子。十六罗汉主要流行于唐代，至唐末，开始出现十八罗汉;到宋代时，则盛行十八罗汉了。十八罗汉的出现，可能与中国文化中对十八的传统偏好有关。

罗汉，阿罗汉的简称，梵名(Arhat)。最早是从印度传入中国的。意译上有三层解释：一说可以帮人除去生活中一切烦恼;二说可以接受天地间人天供养;三说可以帮人不再受轮回之苦。即杀贼、应供、无生，是佛陀得道弟子修证最高的果位。罗汉者皆身心六根清净，无明烦恼已断(杀贼)。已了脱生死，证入涅盘(无生)。堪受诸人天尊敬供养(应供)。于寿命未尽前，仍住世间梵行少欲，戒德清净，随缘教化度众。

相传罗汉本为佛教小乘追求的终极目标，但是在佛祖释迦牟尼的规劝和鼓励下，所有罗汉们纷纷回小向大，“往世不涅”，帮助维护大乘佛教，于是在大乘佛教里罗汉们也有了他们新的地位和作为。罗汉又称阿罗汉，指能断除一切烦恼，达到涅槃境界，不再受生死轮回之苦，修行圆满又具有引导众生向善的德行，堪受人天供养的圣者。

十八罗汉，系自十六罗汉演变而来。已知最早的十八罗汉像，为五代·张玄及贯休所绘。其后，宋·苏东坡分别为此二画题十八首赞，并于贯休所作标出罗汉名称。此外，杭州飞来峰金光洞中，刻在石床上的十八罗汉像，也是宋代的作品。元代以后，各寺院的大殿中多供有十八罗汉，且在佛教界，罗汉像的绘画与雕塑，也多以十八罗汉为主。自此，十六罗汉乃逐渐沉寂，十八罗汉代之而起。日本镰仓光明寺也有十八罗汉像，据考证系南宋至元代期间之作。