佛,梵文 Buddha 是佛陀的简称。证悟宇宙真理，解脱一切烦恼的人, 佛陀又译为"浮陀","浮屠","浮图",等,意思是"觉","觉者","知者"。"觉"有三个含义:自觉,觉他（使众生觉悟）,觉行圆满 - 是佛教的最高果位。佛陀才俱三项,菩萨缺最后一项,罗汉缺后两项,凡夫俗人则三项全缺。

　　佛教的最高思想是通过修行而最终涅盘成佛。而修行成佛。小乘佛教只修罗汉行,大乘佛教则修菩萨行。由最原始的佛教,可分为两大门派是「小乘」（Hinayana） 与「大乘」（Mahayana）之别。乘是「运载」之义,能载人至彼岸之意,小乘在先,大乘在约公元一世纪，大约从古代小乘部派中产生。根据汉译佛经的数据显示，最初可能流传于中亚细亚，东汉末年传入中国。主要流行于中国内地、西藏、蒙古、日本、韩国等。对于传统佛教而言，表示它能渡化更多的众生。对佛陀及其教义采比较开明和创新的解释，要求佛教徒勿汲汲寻求个人的解脱，应致力菩萨的实践。现存的大乘宗派，主要有净土宗、禅宗和天台宗。小乘是相对于大乘以成佛为最终的理想境界而言。

大乘佛教徒称那些以证得阿罗汉果为终极理想的佛教宗派为小乘。如经部、正量部、说一切有部等。小乘又称南传佛教,主要流传与斯里南卡,泰国,缅甸,等南亚,东南亚等国。大乘小乘虽有修佛果的深浅之分,但都是以归与空寂涅盘而得觉悟的。