在佛教中，不但有佛、菩萨和弟子们，还有作为佛的护卫神的八部护法，称为“天龙八部”。这些护法神，原多是古印度婆罗门教和各种外道的崇拜对象，后来受佛感化，皆皈依佛门。天龙八部包括天、龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩(目+侯)罗迦。

所谓天，就是住在天界的天神。佛教认为只有修习十善，修根本四禅的人们。才能升入天部中，到底有多少天神呢？《经律异相》一书记载；欲界有六天，主要有四大天王，忉利天和他化自在天等；色界十八天，主要有大梵天(又名鸠摩罗天)、遍净天和大自在天等；无色界四天。

佛教中的龙，与中国传统文化中的龙有一些相似的地方，所以表现的形象也就是传统龙的形式。

龙部有八大龙王，以难陀、跋难陀最为著名。

夜叉，意译就是恶鬼。这种鬼面目狰狞，能腾飞，能土遁，还常伤人。夜叉又有地夜叉和飞行夜叉之分。

乾闼婆，就是音乐神，它演奏的音乐威力极大。

阿修罗是一种非神、非鬼、非人而又极其丑的怪物。佛经上说他非常凶恶好战，与帝释天交战，抓住了日、月。不过最后还是皈依了佛法。

迦楼罗，汉文译为“金翅鸟”。据说它两翅相距三百三十六万里，靠吃龙维生。

紧那罗是歌神，相传是能歌善舞的女性，嫁与乾闼婆为妻。

摩(目+侯)罗迦，就是大蛇的意思，它也是一种乐神。

四大天王

四大天王，是欲界六天之一。他们分别护持著释迦佛世界的四个洲。四个洲是如何划份呢？佛教认为，世界以须弥山为中心，四周是大海，海的四面各有一洲。东方的叫东胜身洲，又称持国天，其统领叫提多罗；南方的叫南赡部洲，又称增长天，其统领叫毗琉璃；西方的叫西牛货洲，又称广目天，其统领叫毗留博叉；北方的叫北俱罗洲，又称多闻天，其统领叫毗沙门。四大天王各率二十八部夜叉大将，镇守佛国一方。

印度早期佛教雕刻中就有四天王的形象。在中国的石窟中，四天王作为护法形象也经常出现。在敦煌第二八五窟西壁上画的四天王，头戴花鬘冠，上身穿著甲胄，下身穿战裙，赤脚。南边的二天王，一个是持两股戟的西方广目天王，一个是执矛的南方增长天王；北边的二天王，一个是托塔的北方多闻天王，一个是持剑的东方持国天王。

现在寺院中保存的四大天王像，多数是明代以后的作品。这些形象比早期的天王像加入了更多的中国风俗，四天王手中所持的法器有所改变，被象征为风、调、雨、顺。南方增长天王手持剑，象征风；东方持国天王手持琵琶，象征调；北方多闻天王手持一伞，象征雨；西方广目天王手握一条蛇，象征顺。这种象征如意吉祥的天王，比印度象征“四大”(地水火风)的天王，更容易被一般中国人所接受，所以关于天王的传说很多，但往往将天王与金刚相混淆。

在四大天王中，最为大家所熟悉的大概是北方天王了，就是手中托塔的毗沙门天王。从唐代后期开始，毗沙门天王的地位逐渐提高，成为了密宗供养的主像之一。敦煌唐代壁画中的毗沙门天王，多是雄踞在侧壁，全身武士装，左手托一宝塔。宋代以后，毗沙门天王的形象就不多见了。现在为一般人所熟悉的托塔天王，是毗沙门天王和唐代名将李靖的混合体，已经成了中国形象的佛教护法神了。